El centeno es una planta herbácea de 110 a 160 cm de altura, procedente a la familia de las gramíneas. El tallo es largo y flexible y las hojas son estrechas. Como en la cebada, las espigas son una prolongación del tallo y son estrechas y delgadas.
Es una planta muy resistente al frío, que se comporta mejor que otros cereales en suelos poco profundos, ácidos y arenosos, por lo que abunda en zonas montañosas.